Por abolición se entiende a la acción y a la consecuencia de abolir. Este verbo, de acuerdo a la Real Academia Española (RAE), describe el hecho de dejar sin vigencia, invalidar, cancelar o derogar una costumbre, un precepto o una ley.
Asociado a la abolición surge la noción de abolicionismo, la cual identifica a la doctrina que promueve la revocación de aquellas leyes, decretos o preceptos que no respetan los derechos humanos ni contemplan a los principios morales. Por lo general, esta idea se emplea para citar al movimiento que persiguió la abolición de la esclavitud.
Cabe resaltar que el abolicionismo tuvo sus propias particularidades en cada nación. Se considera a Portugal como uno de los pioneros en la materia, ya que fue el Marqués de Pombal quien decidió abolir la esclavitud en dicho país hacia el año 1761. En 1854, decretó la liberación de todos los esclavos de sus colonias, hasta que, quince años más tarde, se concretó la abolición absoluta de la esclavitud en todo el imperio portugués.
En este ámbito, tenemos que subrayar que un de los conflictos más importantes de la historia que tuvo como eje central dicha abolición de la esclavitud fue la Guerra de Secesión de Estados Unidos llevada a cabo en el siglo XIX. Un conflicto bélico en el que se enfrentaron los Estados del Norte, que se definían por ser claramente antiesclavistas, y los del Sur, los llamados Estados Confederados de América, que estaban a favor de dicha esclavitud.
Esta guerra civil tuvo varias causas pero una de las principales fue precisamente el que aquella manera de sometimiento injusta y criminal fue abolida en el norte. Sin embargo, al final de la contienda y como consecuencia de que el Presidente Abraham Lincoln consiguiera derrotar al sur del país, la misma quedaría derogada en el año 1865 en todo el territorio.
El mundo de la televisión y del cine ha plasmado a la perfección la crueldad de la esclavitud a través de trabajos como, por ejemplo, la película Amistad (1997) de Steven Spielberg que gira entorno al caso real de un grupo de esclavos africanos que fueron descubiertos por los Estados Unidos en un barco español a mediados del siglo XIX. Estos trajeron consigo una polémica en el seno de dicha sociedad americana acerca de si considerárseles libres o de si mantener su condición de esclavitud.
De la misma forma tampoco podemos pasar por alto el valor en este sentido de la serie de televisión Norte y Sur (1985) que gira entorno a dos jóvenes que se hacen amigos en una academia militar y que verán rota su relación cuando estalla la citada Guerra de Secesión y se encuentran en bandos rivales: uno en el que rechaza la esclavitud y otra en el que la apoya.
Más allá del uso aceptado que se relaciona con la esclavitud, la abolición posee muchas otras significaciones. El vocablo se vincula, por ejemplo, a una agrupación que promueve que los animales no sean tratados como propiedades y que se esfuerza por lograr el reconocimiento de los derechos de todas las especies.
El abolicionismo también es impulsado en relación a la prostitución forzada, con el intento de luchar contra los motivos que la generan (la coacción, las condiciones económicas, etc.).
Por otra parte, hay corrientes abolicionistas respecto al trabajo asalariado(al que se lo considera como una extensión de la esclavitud) y a las cárceles(mayormente para los castigos de los delitos cuyas víctimas directas no son las personas).